En 1999 la NASA seleccionó a Boeing Integrated Defense Systems para diseñar y desarrollar el vehículo, el cual fue construido por la delegación de California, Boeing Phantom Works. Durante un período de cuatro años varias instituciones se han involucrado en el proyecto, como la NASA que ha contribuido con 109 millones de dólares, las Fuerza Aérea de los Estados Unidos con 16 millones, y Boeing con 67 millones. Será esta última la que conseguirá un nuevo contrato de 301 millones de dólares para colaborar en el proyecto "Iniciativa de Lanzamiento Espacial" de la NASA a finales de 2002.
El X-37 fue transferido de la NASA a la agencia DARPA el 13 de septiembre de 2004.El programa se convirtió así en un proyecto clasificado y se desconoce el motivo por el cual DARPA mantuvo este status para el proyecto. Se piensa que el programa de vuelos espaciales de la NASA podría estar centrado en crear un vehículo de exploración espacial, mientras que DARPA quería promocionar el X-37 como una aeronave destinada al servicio del Departamento de Defensa, motivada a raíz del desastre del Challenger.
Este vehículo es, potencialmente, la primera aeronave espacial y militar de los Estados Unidos, después de la cancelación del X-20 Dyna-Soar en 1963. Se espera que pueda operar en un rango de velocidades de mach 25 en la reentrada. Entre las tecnologías que se han puesto a prueba en el X-37 se han mejorado los sistemas de protección termal, la aviónica, el sistema de guía autónomo, y una estructura mecánica avanzada. El motor a bordo es el AR-2/3 del fabricante Pratt & Whitney Rocketdyne , cuyo combustible es peróxido de hidrógeno y JP-8.
El diseño de la aerodinámica se derivó de la lanzadera espacial, por lo que el X-37 tiene un índice de sustentación-resistencia similar, y un rango de planeo a grandes altitudes y número de mach menor que el Hypersonic Technology Vehicle.
Especificaciones
Los motores principales AR2-3 originales se alimentaban con JP-8 (un tipo de queroseno militar jet fuel) y peróxido de hidrógeno; posteriormente paso a utilizar hypergolic Tetróxido de dinitrógeno/hidrazina. Los motores de maniobra están alimentados de peróxido de hidrógeno. Dispone de una bodega de carga para alojar experimentos.
Características generales
- Tripulación: No tripulado
- Longitud: 8,9 m
- Envergadura: 4,5 m
- Altura: 2,9 m
- Peso cargado: 4990 kg
- Planta motriz: 1× Cohete Rocketdyne AR2-3.
- Empuje normal: 29341 kN de empuje.
- Alimentación eléctrica: células fotoeléctricas de arseniuro de galio con baterías de ion de litio.
Rendimiento
- Velocidad orbital: 17500 mph, 28200 km/h
- Órbita: órbita terrestre baja
- Tiempo en órbita: hasta 270 días.
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